Тяжелая атлетика появилась еще в древние времена. Жители современной Греции уверены, что именно греки являются родоначальниками силовой атлетики. Известно, что на центральной площади в Афинах лежало железное ядро, и каждый желающий мог попробовать свои силы, подняв его, показав окружающим свою силу.
Участники первых Олимпийских Игр поднимали такие тяжести, как найденный в Олимпии каменный блок размером 68 х 39 х 33 см и массой 143 кг. Именно греки первыми взяли в руки каменные и металлические ядра, соединенные ручками - так называемые гальтересы, аналог современных гантелей.
Во времена мирового господства Римской империи императоры продолжали славные традиции Эллады по поднятию тяжестей, поскольку нуждались в физически сильных воинах. С падением Рима интерес к тяжелой атлетике угас, а возобновился только несколько столетий спустя в эпоху Возрождения.
В странах Центральной Европы тяжелая атлетика формировалась на протяжении всего 19 века. В то время еще не было строгих правил проведения соревнований и разделения спортсменов на весовые категории. Атлеты поднимали штангу с полыми гирями, в которые была насыпана дробь.
Становление и формирование тяжелой атлетики как самостоятельного вида спорта приходится на период 1860-1920 гг. Именно в эти годы во многих странах организуются атлетические клубы, изготавливались и совершенствовались типовые снаряды, формировались правила подъема тяжестей и условия проведения соревнований.
В 1896 году в Роттердаме (Голландия) состоялся первый чемпионат Европы по тяжелой атлетике. Победителем стал 120 килограммовый пивовар из Баварии Ганс Бек. В том же 1896 году этот вид спорта впервые дебютировал на Олимпийских Играх в Афинах. Тогда тяжелая атлетика была еще одной из разновидностей атлетики. За медали боролись шесть претендентов из пяти стран. Выполнялось два упражнения - поднятие штанги одной и двумя руками. Первыми олимпийскими чемпионами стали англичанин Л. Эллиот, поднявший одной рукой 71 кг. и датчанин В. Иенсен, поднявший обеими руками 111,5 кг.
В 1898 году в Вене прошел первый чемпионат мира по тяжелой атлетике. Участники этого мирового первенства выполняли уже 14 упражнений. Чемпионом стал австриец Вильгельм Тюрк. Третье место получил российский атлет Георг Гаккеншмидт.
В 1912 году был создан Всемирный тяжелоатлетический союз, под патронажем которого стали проводиться главные мировые первенства. Мировые рекорды регистрировались в 11 упражнениях. Из-за Первой Мировой войны Всемирный тяжелоатлетический Союз распался и 1920 году на смену ему была создана Всемирная организация тяжелой атлетики. В 1946 году была образована Международная федерация тяжелой атлетики, под эгидой которой до сегодняшнего дня проводятся чемпионаты мира.
Тяжелоатлетические снаряды также менялись со временем. Прежние снаряды сменили разборные штанги со съемными дисками диаметром 45-55 см. с тонким вращающимся на втулках грифом длиной 187 см. В конце 60-х годов 20 века появились бесшумные штанги с дисками, обтянутыми каучуком.
С 1924 года победителей международных турниров стали определять по системе пятиборья, состоящего из рывка и толчка разными руками, жима, рывка и толчка двумя руками. На Играх IX Олимпиады упражнения, выполняемые одной рукой, отменили.
С 1930 года было введено обязательное взвешивание для спортсменов перед выходом на помост и повторное взвешивание после установления рекорда. В 1977 году оба взвешивания отменили.
В конце 1940 годов ХХ века пятиборье было заменено троеборьем, состоявшим из рывка, жима и толчка двумя руками. Спортсмены имели по три попытки в каждом упражнении. В 1972 году на смену троеборью пришло двоеборье, из-за чего число подходов к снаряду уменьшилось, вместо девяти стало равно шести. "Рывок" исполняется одним движением. Спортсмен рвет штангу от пола в позицию над головой. В "толчке" обычно поднимается больший вес. Подъем штанги осуществляется в два приема: сначала атлет с небольшим прыжком, приседая, поднимает штангу на грудь, затем встает и выталкивает ее вверх. Победителем считается атлет, поднявший наибольший вес по сумме двух движений - рывок и толчок. В случае, если два атлета покажут одинаковый результат, побеждает тот, чей собственный вес меньше. Если атлет не поднимал первоначальный вес в рывке, он выбывал из борьбы. По ходу турнира спортсменам разрешалось перезаказывать вес в каждой попытке, то есть вести тактическую и психологическую борьбу.
В пятидесятых годах в Советском Союзе для участия в международных турнирах за приз Москвы (Кубок Дружбы) собирались лучшие штангисты мира. Эта добрая традиция зародилась в 1958 году. Советский помост послужил многим зарубежным атлетам отличной стартовой площадкой для выхода на мировую и олимпийскую арену.
После Олимпиады в Риме и триумфа советского штангиста Юрия Власова, установившего мировой рекорд, авторитет советской тяжелоатлетической школы стал так велик, что все мировые державы охотно откликались на приглашение принять участие в состязаниях на приз Москвы. Это был, можно сказать, малый чемпионат мира. Было установлено восемь мировых рекордов и десятки национальных.
В течение длительного времени на мировом тяжелоатлетическом помосте господствовали США. Этому в немалой степени способствовал миллионер и величайший спортивный менеджер Роберт Гофман.
Первый чемпионат AAU ("Любительский атлетический союз") состоялся в Нью-Йорке. Основные участники и победители этого чемпионата - представители этого клуба. Именно из этого клуба вышли такие гранды мирового помоста, как: Артур Левэн, Томи Коно, Стенли Станчик, Норберт Шеманский и другие. Приятно подчеркнуть, что в этой компании почетное место занимает и наш соотечественник, неоднократный чемпион и призер Олимпийских игр и чемпионатов мира Исаак Бергер.
В течение многих десятилетий советские тяжелоатлеты господствовали на мировом помосте, большинство из них становились неоднократными мировыми рекордсменами, некоторые стали легендами отечественного спорта: Григорий Новак, Леонид Жаботинский, Юрий Власов, Аркадий Воробьев, Василий Алексеев - был признан самым выдающимся тяжелоатлетом ХХ века, Юрик Варданян, Султан Рахманов, Андрей Чемеркин, Давид Ригерт, Борис Селицкий, Алексей Медведев. Их имена золотыми буквами навсегда вписаны в историю мировой тяжелой атлетики.